¡Cómo han cambiado las cosas en dos temporadas para este equipo! De ser un infierno similar a los Bobcats actuales (aunque con un verdadero jugador franquicia en Kevin Love) a ser uno de los equipos jóvenes con mayor proyección. Por algún misterio digno de Cuarto Milenio, a David Kahn, parece que le han salido bien la jugada. Bueno, siendo sinceros ha tenido bastante suerte. El caso es que tenemos a estos Timbrewolves a la caza de un puesto para los Playoffs en la durísima conferencia Oeste. Ya el año pasado, antes de que Ricky Rubio se lesionara, parecían ser claros aspirantes a la 8ª plaza en la Conferencia aun siendo un equipo con limitaciones evidentes, especialmente en los puestos de escolta y alero. Al caer Rubio empezó una plaga de lesiones de mayor o menor gravedad en toda la plantilla que llevó al equipo a terminar el último tercio de la temporada con un record de 5-20.

Este año la cosa pinta bastante mejor.  Rick Adelman (en mi opinión el gran culpable junto a Ricky de este cambio en el equipo) contará con un Training Camp y una Preseason completos, con un Ricky que, pese a la lesión, ya conoce como funciona la liga y a sus compañeros, y con dos refuerzos que si funcionan pueden dar un salto de calidad enorme en las posiciones mas débiles, como son Brandon Roy y Andrei Kirilenko. Con todo esto se espera que este año Minny sea un equipo más regular y sólido, sobretodo atrás, en defensa. Con Brandon Roy la incógnita es enorme, hay que recordar que la degeneración del cartílago de sus rodillas lo obligó a retirarse del baloncesto hace apenas un año, así que su estado es totalmente desconocido habiendo varias etapas y preguntas, primero el nivel de salud, después el nivel físico general y tercero el nivel de juego, tras más de un año alejado de las canchas NBA. En cualquier caso está claro que gracias a Ricky el estilo de Adelman se ha implementado con un moderado éxito.

Dicho lo cual pasemos a ver la plantilla hombre por hombre

- J. J. Barea..: El diminuto combo guard ha demostrado a lo largo de la temporada que tiene sitio en la liga y que puede llegar a ser relevante saliendo desde el banco o como titular ocasional. A su innegable instinto anotador esta temporada hay que añadirle un más que adecuada capacidad para involucrar a sus compañeros (aunque, todo hay que decirlo en más de una ocasión se ha hecho evidente que está lejos de ser un base puro) como demuestran sus más de 5 asistencias por partido en poco más de 25 minutos por noche (en el per 36 podemos observar que promedia más de 8). No obstante es un anotador que tiende a tener porcentajes mediocres, si no malos directamente. A su favor un liderazgo nato muy necesario en un equipo tan joven.

- Chase Budinger..: Un refuerzo infravalorado en mi opinión, Budinger tiene el cuerpo y el atleticismo para cumplir perfectamente el rol de 3 pero además tiene el añadido de un gran Basket IQ y un tiro bastante bueno. Adelman lo conoce de su etapa en Houston y debe tenerle gran aprecio ya que insistió a Kahn para su adquisición. En el peor de los casos puede ser un suplente de garantías en un posición débil en la plantilla. En el mejor un titular solvente de 15 p.p.p. Con minutos debería ser capaz de alcanzar esas cifras y desde luego no le será difícil hacer olvidar a Wesley Jonhson.

- Dante Cunningham.: Ala pívot bajo y delgadito, con gran tiro de media distancia y una coordinación decente, no se espera mucha dureza en el rebote pero es un defensor inteligente. No tiene muchos recursos de espaldas a canasta y su rol será limitado, algunos minutos de descanso para Love y poco más.

- Andrei Kirilenko.: Un autentico dominador en el baloncesto FIBA y un multiusos en la NBA, hay pocas cosas en las que sea excelso (la defensa quizás) pero prácticamente ninguna en que no sepa defenderse, puede jugar por dentro y por fuera, tanto en defensa como en ataque. Su envergadura le permite jugar contra rivales más altos que él y su velocidad y fundamentos contra los más bajos. La incógnita es si aun estará preparado para los rigores de la NBA. Si Adelman es capaz de devolverlo al nivel de sus buenos años en Utah puede ser uno de los principales contribuidores del equipo. Por lo pronto parece que ocupara el puesto de alero titular.

- Malcolm Lee.: Rookie al que no se le puede adjudicar una posición clara entre base y escolta, aunque en un principio debería ser el último escolta de la rotación. Un atleta normalito con rango de 3 y buena planta, si quiere tener continuidad debe mejorar (y mucho) su toma de decisiones.

- Kevin Love.: The Man, indiscutible (aunque por alguna extraña razón cada vez menos) líder y jugador franquicia de este equipo, trabajador encomiable que ha ido creciendo cada año hasta andar en la elite de su posición. Quizás el mejor reboteador de la liga, además de un tirador letal, con los años ha ido mejorando su arsenal ofensivo y hoy por hoy es un peligro en cualquier lugar del campo. Es un jugador ante todo inteligente que impacta el partido sin romper el "game-flow" de su equipo. Obviamente no es perfecto, su defensa individual es bastante mala, dicho suavemente, y aunque es un trabajador nato, ya la temporada pasada tras su renovación mostró algo de disconformidad con la franquicia. Con todo, y si mejora en defensa, podría convertirse en uno de los 5 mejores jugadores de la liga por derecho propio. Además su tío tocaba en los Beach Boys, superad eso. Si podéis.

- Nikola Pekovic.: Si no fuera por Rickycesto o Rubiosanity, habría sido la gran noticia de los Wolves. Pívot de la vieja escuela; grande, tosco, feo pero muy efectivo. Jamás lo veréis copando los Highlights de ninguna jornada pero el chico te va a poner sobre la mesa sus 15 puntitos y 8 o 9 rebotes noche si noche también, muy del estilo de Marc Gasol pero sin su clase, visión de juego y rango. A poco que evolucione en ambos lados de la pista tiene potencial All-Star. Y, claro, no puedo dejar  de mentar su aspecto, que parece sacado de cualquier barrio marginal de Odesa. Si los "enforcers" tuvieran algún arquetipo de apariencia, ese seria Pekovic. No veréis a Kevin Garnett hacer el tonto con Nikola, eso seguro.

- Luke Ridnour.: Al bueno de Luke hay que reconocerle cómo se ha reconducido esta pasada temporada, tras la adquisición de Barea y el "boom" de Ricky este jugador podría haberse disgregado del grupo, pero ha encontrado la manera de ser imprescindible, con una visión aceptable y un tiro excelente ha sido la balanza para los "desmadres" anotadores de Barea y de distribución de Ricky. Sin ser un defensor All-NBA, Ridnour, cumple en ese lado del campo. Claro candidato al premio de "Unsung hero" para los Wolves.

- Brandon Roy.: Antes de su retirada forzosa era el segundo mejor escolta de la Conferencia Oeste. Un superclase con un talento descomunal y un entendimiento del juego tremendo. Anotador de todas las maneras habidas y por haber, clutch como solo los grandes pueden ser. Puede jugar del 1 al 3 sin mayores problemas y aunque gran parte de su físico se fue con su cartílago el talento e inteligencia para jugar a esto lo hacen superfluo. Si volviera a un 60% del jugador que fue será el gran fichaje de los Wolves por encima de Kirilenko, ya que además es la posición con la que más problemas se habían encontrado. Por no mencionar su peso en el vestuario donde podría ser el líder absoluto. Como curiosidad recordar que Roy fue originalmente drafteado por Minnesota en 2006, para ser traspasado a los Blazers, parece que los que una vez confiaron en el vuelven a hacerlo.

- Ricky Rubio.: Y llegamos a mi caprichito, para quien no lo sepa soy un "groupie" de Rubio. Adelman tiene una gran parte de la culpa del cambio que ha dado el equipo, pero la cara visible ha sido Ricard I del Masnou, su juego y su estilo han insuflado vida a una franquicia moribunda y ha hecho de los Wolves un "must watch" cada noche. Pero además de eso Ricky es un jugador muy muy especial y no es solo su capacidad natural para dar espectáculo o influir e involucrar a sus compañeros, su habilidad para robar balones y hacer contras fulminantes, es como disfruta el juego. Ricky, con libertad, se divierte más que nadie en una pista de baloncesto, solo hay que ver casi cualquier fotografía suya en juego para observar una sonrisa que recuerda al gran Magic (ojo, no digo que sea tan bueno como Magic, ni mucho menos). Su visión de juego y capacidad de pase está a la altura de los mejores del mundo y su defensa es sorprendente para un jugador con un físico mediocre, sobretodo en el apartado de robos, unos robos que le permiten ejecutar contraataques en los que es letal. Eso sí, debe crecer y evolucionar en el apartado anotador y es que su gran defecto es la anotación, especialmente en el mid-range. Aún tiene que mejorar en el tiro de 3 pero en esta temporada ha demostrado que puede hacerlo. Obviamente hay que mencionar su lesión de rodilla, parece que todo va viento en popa, pero pone un asterisco en su carrera.

- Alexey Shved.: Otro combo-guard, en este caso traído de Rusia. Atléticamente decente tiene además tamaño para defender a escoltas NBA aunque como es tradicional en los jugadores europeos ha de ganar masa muscular si quiere aguantar los rigores de un calendario como el de la NBA. Buen tirador y un pasador excelente, necesita aportar de manera consistente ya que tendrá que luchar por minutos con Barea y Ridnour, se puede esperar una evolución parecida a la de Pekovic en el mejor de los casos, es decir, un par de temporadas para que aporte a buen nivel.

- Greg Stiemsma.: Center grande y largo, peleón y un defensor capaz. Sus limitaciones en ataque son evidentes y tiene una carencia de talento notoria. Hablando en plata, un especialista, puede darte algunos minutos muy buenos y cerrar la zona tanto para los interiores rivales como para los penetradores pero está lejos de ser una referencia o siquiera de ser un jugador relevante,

- Derrick Williams.: Tras una campaña decepcionante en la que pudimos entrever el jugador que podría llegar a ser, D-Will debe empezar  a aportar de manera consistente si no quiere empezar a lucir la etiqueta de "BUST". Está claro que su transición al puesto de 3 ha sido muy dura pero tras una campaña y Training Camp completos debería sentirse mas cómodo. No va a ser fácil ya que tendrá que robar minutos de Kirilenko y Love, no obstante confío en el.

Y hasta la fecha este parece ser el roster de Minnesota Timberwolves. Joven, multicultural y sobretodo versátil y es que Adelman tiene a su disposición una cantidad de quintetos posibles enorme, con muchos jugadores capaces de jugar en más de una posición. Si la salud acompaña, tanto en recuperaciones como en ausencia de lesiones, deberían luchar por los PlayOffs pese a lo duro de la conferencia. Muy importante será la evolución de Rubio y Pekovic así como el impacto defensivo de Kirilenko. Si llegan a PO podrían dar algún susto al rival.

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Claudio Rueda en Twitter: @claunchin