El húngaro Béla Bartók tal vez sea uno de los mejores y más originales compositores del siglo XX. Está considerado, además, como el padre de la etnomusicología, ya que durante varios años se dedicó a recopilar concienzudamente canciones populares húngaras, eslovacas, rumanas, búlgaras, moldavas, turcas e incluso argelinas, canciones que luego dejan sentir su influencia en numerosas obras musicales de Bartók.

Hoy en día, hay pocos aficionados a la música clásica que no hayan escuchado, y que no aprecien, alguna de sus obras, desde el "Microcosmos" hasta el ballet "El mandarín maravilloso", pero lo cierto es que Béla Bartók no tuvo demasiado éxito en vida. Durante sus últimos años, que pasó en los Estados Unidos después de huir de la Europa ocupada por los nazis, Bartók no nadó precisamente en la abundancia. Murió de leucemia en Nueva York el 26 de septiembre de 1945 y a su entierro, en el cementerio de Ferncliff, sólo acudieron diez personas.

Bartók sólo compuso una ópera, "El castillo de Barbazul", cuyo destino es bastante paralelo al de su autor: terminada entre 1911 y 1912, no fue estrenada en Hungría hasta seis años después, el 24 de mayo de 1918, y sólo después de que Bartók cambiara el final. La obra no volvería a representarse en su país natal hasta 1936 y en la mayor parte del resto del mundo no se estrenaría hasta después de muerto el compositor: en Estados Unidos en 1949, en Inglaterra en 1956, ...

Sin embargo, se trata de una obra realmente maravillosa. Su música no es ni melódica ni rítmica; si tuviéramos que escoger un adjetivo para calificarla, yo diría que se podría describir como música "atmosférica". La obra entera es una sucesión de motivos musicales extraordinariamente breves (algunos de sólo siete acordes) y que, en apariencia, no guardan relación entre sí. Sin embargo, esos motivos musicales son de una belleza extraordinaria, y después de escuchar la ópera unas cuantas veces, puedes pasarte días sin poder quitarte de la cabeza alguna de esas cortas secuencias de notas.

La ópera, cuyo libreto es del poeta Béla Balázs, se desarrolla en un solo acto y el argumento tiene un potente contenido simbólico. La obra narra la llegada al castillo de Barbazul de la cuarta de sus esposas, Judith, quien se encuentra con que en aquel castillo hay una sala con siete puertas cerradas.

Judith insiste en que se abran esas puertas para que entre la luz, desoyendo los ruegos de Barbazul, que le dice que se olvide de lo que hay detrás de esas puertas clausuradas y se limite a vivir felizmente con él. "Hay cosas privadas que nadie debe explorar", le explica, pero todo es inútil. Ante la férrea determinación de Judith, que no está dispuesta a convivir con ningún secreto, Barbazul va entregándole una a una las llaves.

La primera de las puertas oculta una cámara de tortura llena de sangre. La segunda de las habitaciones contiene un arsenal de armas. En la tercera están depositadas las joyas y riquezas de Barbazul. Tras la cuarta puerta hay un jardín de una extraordinaria belleza. En la quinta sala, una ventana permite ver todo el inmenso reino de su marido. Pero todo parece estar anegado en la sangre derramada en la primera habitación.

Barbazul vuelve a pedir a Judith que se detenga, diciéndole que el castillo tiene ya toda la luz que puede tener, y que no hay nada que pueda conseguir hacerlo más luminoso, pero ella insiste en seguir hasta el final y abre la sexta de las puertas. Esa habitación no está manchada por la sangre. Lo que Judith ve en ella es sólo un hermoso y silencioso lago de aguas plateadas. "Es un lago de lágrimas", le aclara Barbazul.

Horrorizada por lo que ha visto hasta entonces, Judith le exige a su marido la llave de la séptima puerta, tras la cual sospecha que se encuentran los cadáveres de las tres mujeres anteriores. Barbazul le implora que desista de su empeño, que se limite a amarle y que deje que esa última puerta quede cerrada para siempre. Pero todo es inútil. Judith toma la llave y la introduce en la cerradura.

Para su sorpresa, al abrir la puerta, de aquella habitación salen, perfectamente vestidas y enjoyadas, las otras tres mujeres de Barbazul. El marido se va postrando sucesivamente ante cada una de ellas y finalmente ante Judith, a la que carga también de riquísimas joyas.

Judith intenta detenerle, pero ya es demasiado tarde: un rayo de luna conduce hacia la habitación a las cuatro mujeres. La séptima puerta vuelve a cerrarse detrás de ellas.

La obra concluye con Barbazul de nuevo solo en la sala del castillo, a la que otra vez envuelven las sombras.