Para reconstruir la historia de la fracasada conjuración de Catilina, que fue un intento de golpe de estado contra la República romana, disponemos de dos visiones contemporáneas enormemente contrapuestas:

Por un lado, la visión de Cicerón, prominente miembro del partido aristocrático y principal responsable de la derrota de los conjurados, que en sus discursos (las famosas "Catilinarias") pinta a un Catilina en quien se personifican todos los males y todos los vicios.

Por otro lado, la visión de Salustio, enemigo de Cicerón y partidario de Julio César y del partido popular. Salustio, en su obra "Conjuración de Catilina", no consigue ocultar su simpatía por la figura del jefe de los conjurados, de quien proporciona un retrato mucho más matizado que el de Cicerón. Salustio pinta a un Catilina valiente y determinado, dotado de una gran fuerza y resistencia, que sabe morir peleando como sólo puede hacerlo quien está animado por una idea, y no por el simple interés. Aunque no se recata tampoco a la hora de describir los enormes defectos de un Catilina ambicioso, corrupto y corruptor, que no duda en atraerse a su causa a lo peor de la sociedad romana de entonces, utilizando para ello cualquier medio a su alcance:

"En una ciudad tan populosa y corrompida, le fue sumamente fácil a Catilina rodearse, como cortejo de satélites, de hombres infames y criminales. En efecto, cuantos impúdicos, adúlteros y libertinos habían dilapidado con el juego, la glotonería y la lascivia su patrimonio; cuantos habían contraído enormes deudas por asegurarse la impunidad de sus actos infamantes o delictivos; los parricidas de la toda la República, los sacrílegos, los condenados por los tribunales o que debido a su conducta temían sus sentencias, y los individuos a quienes sus manos o su perjura lengua, ejercitadas en la muerte de los ciudadanos, aseguraban el sustento; en una palabra, todos los atormentados por la infamia, la miseria o los remordimientos eran los amigos íntimos de Catilina.

Pues si por acaso algún hombre libre aun de culpa llegaba a tener amistad con él, pronto se convertía en absolutamente igual a los otros, arrastrado por la seducción de su trato cotidiano.

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Y así, según era la pasión en que cada cual por razón de su edad se consumía, a unos proporcionaba rameras, a otros compraba perros y caballos, sin retroceder ante ningún sacrificio de dinero ni del propio decoro, con tal de tenerlos fieles y sujetos por sus maldades.

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Catilina, entretanto, aleccionaba a los jóvenes a quienes había atraído a su amistad; proporcionaba de entre ellos a quien se los pedía testigos falsos y falsificadores; obligaba a los suyos a considerar como viles el propio crédito, la posición social y los riesgos judiciales, y cuando había aniquilado su reputación y su pudor, les exigía mayores empresas."