El 17 de agosto de 1843 el ministro Fermín Caballero firmaba el decreto que regulaba el uso en España del sello adhesivo de correos. La orden se vería, sin embargo, demorada hasta el 1 de enero de 1850, fecha en la que saldrían a la venta. El sello había sido inventado unos años antes, en 1840, por el maestro británico sir Rowland Hill, responsable de una reforma del servicio postal inglés que incluía la aparición de un sello adhesivo con el objetivo de que el servicio fuera costeado por el remitente y no por el destinatario, como ocurría hasta entonces. El primer sello diseñado por Hill fue el popular «Black Penny», que contenía la silueta de la reina Victoria impresa en tinta negra y las palabras «Postage» y «One Penny», que hacían referencia al servicio y al precio. El Black Penny tuvo un éxito rotundo y se emitieron 68 millones de unidades.

Cuentan que Rowland pergeñó la instauración del franqueo previo al descubrir por casualidad cómo utilizaba una familia el servicio de correos para comunicarse en secreto a partir de la dirección del sobre y sin necesidad de abrirlo. Rowland presenció cómo una joven tabernera rechazaba una carta por no poder pagarla y se prestó a cubrir el importe, pues le conmovió que aquella pobre chica pudiera quedarse sin noticias de su familia por falta de dinero. La joven, algo parca, agradeció el gesto pero dejó la carta a un lado y siguió a sus labores. Cuando Rowland inquirió a la joven ésta le reconoció el engaño. Su familia y ella se enviaban cartas vacías que luego eran rechazadas con un código secreto que consistía en que cada miembro de la familia escribiese una línea de la dirección. Si aparecían las letras de cada uno es que todos estaban bien. Un método sencillo e ingenioso, pero fraudulento, que se resolvía con el pago previo.

El primer sello puesto en circulación en España tenía grabada la efigie de Isabel II y su maestro impresor fue don Bartolomé Tomás Coromina. España se convertía así, en enero de 1850, en el décimo país del mundo en adoptar el invento de sir Rowland Hill, aunque en España se simultaneó con el sistema antiguo de pago en destino, bastante más caro que el franqueo previo.

Otras efemérides de este día que deberías conocer

1817: Contrato secreto con Rusia para la venta de barcos con que defender las colonias.

1930: Pacto de San Sebastián entre las fuerzas republicanas.

1945: Indonesia proclama su independencia.

1956: El Tribunal Constitucional de la RFA prohíbe el Partido Comunista.

1987: Fallece en prisión Rudolf Hess, uno de los últimos jerarcas nazis, prisionero durante más de cuarenta años.