En 1805, ya en guerra declarada con Inglaterra, Carlos IV no tenía más remedio que sumarse a los planes de Bonaparte, que pensaba invadir las islas británicas, concentrando en la costa norte francesa 180.000 hombres, mientras la armada franco-española distraía al almirante Nelson. La escuadra de Nelson persiguió a franceses y españoles hacia el Caribe, pero los ingleses pronto comprendieron lo que sucedía y el Almirantazgo envió al almirante Calder y el contraalmirante Charles Stirling, con la orden de impedir el paso de la flota franco-española hacia Brest. Se enfrentaron el 22 de julio en la batalla del Cabo Finisterre, con un claro triunfo británico. Villeneuve, jefe de la armada franco-española, decidió buscar refugio en Cádiz. El estado de la flota española era comatoso. La mandaban Federico Gravina y Antonio de Escaño y García de Cáceres, que había escrito que «esta escuadra hará vestir de luto a la Nación en caso de un combate, labrando la afrenta del que tenga la desventura de mandarla», pero debía obedecer a Villeneuve, que deseaba recuperar el favor del emperador e iba detrás de un triunfo. No se dejó convencer, pues, por Gravina, Escaño y Cosme de Churruca, que no querían abandonar el refugio de Cádiz. La flota se hizo a la mar y se enfrentó a la de Nelson delante del Cabo Trafalgar el 21 de octubre de 1805. Al ver al enemigo, Villeneuve quiso virar de regreso a Cádiz. También esta vez se enfrentó a los españoles, que habían visto que el número de navíos franco-españoles era superior al de los británicos. Se dio, pues, batalla. Y fue desastrosa. El almirante Nelson murió en el combate, pero aquello determinó que durante más de un siglo Gran Bretaña fuera la dueña de los mares. Los españoles perdieron diez de sus quince barcos y los franceses, doce de sus dieciocho. De 15.000 franceses, un tercio fue muerto, herido o prisionero; de 12.000 españoles, lo fueron más de la mitad. Inglaterra tuvo 450 muertos y 1.250 heridos. Murieron en combate Alcalá Galiano, Churruca y otros de no menor relieve. Gravina falleció meses más tarde, pero a consecuencia de las heridas de Trafalgar.

Otras efemérides de este día que deberías conocer

1520: Descubrimiento del Estrecho de Magallanes.

1639: Derrota de la Armada española en las Dunas ante los holandeses.

1861: Italia incorpora Nápoles y Las Dos Sicilias por plebiscito.

1879: Thomas Edison consigue que su primera bombilla luzca durante 48 horas seguidas.

1909: Cae el Gobierno de Maura ante las presiones tras la Semana Trágica.